El phylum cnidaria pertenece a un grupo de animales eumetazoa que se caracterizan por tener características diferenciales sinapomórficas, específicas de estos animales. Algunas de estas características son:
- Presentan un nivel de organización de tejidos verdaderos con incipiente formación de órganos.
- Poseen una cavidad gastrovascular o bolsa digestiva.
- Su digestión puede ser extra e intracelular.
- Poseen tentáculos con células urticantes o cnidocitos alrededor de la región oral.
- Tienen un ciclo de vida dimórfico con alternancia de generaciones, es decir, existen en dos fases adultas, pólipo y/o medusa.
- Su locomoción es limitada siendo sésiles o planctónicos.
- Son de vida libre y se encuentran en hábitat acuáticos por lo general marinos.
- Su reproducción puede ser sexual o asexual tanto monoicas como diocas, o sea pueden presentar hermafroditismo o tener los sexos separados individualmente.
Se los denomina metazoos diblástico por poseer una blástula con dos hojas embrionarias, es decir que tiene un tejido ectodérmico y uno endodérmico. Además, entre medio de ambos tejidos embrionarios, se encuentra la mesoglea. En algunas clases de cnidarios, este tejido puede contener células más tejido conjuntivo (denominado en su conjunto como ectomesodermo), o no poseer células, siendo una mesoglea ahnista.
Los cnidarios se dividen en diferentes clases, cada uno con características específicas pero con puntos en común que los hace parte de este phylum. La más característica es:
Está presente en la forma pólipo como medusa. La mayoría presenta simetría bi radial o tetra radial. Las medusas se encuentran libres como seres individuales mientras que los pólipos forman colonias, es decir que en sus cavidades gástricas no hay una división interna, sino que se comunica con cada individuo de la colonia. También, los pólipos presentan un discopedio en el extremo aboral que les sirve para fijarse en el sustrato. Mientras que en el extremo oral está rodeado de tentáculos. Cada pólipo/polipoide realiza diferentes funciones y se los nombra como tal: gastrozoides, gonozoides, dactilozoides.
En esta clasificación, por lo general presentan un ciclo de vida metagénico, o sea, que hay alternancia de generaciones. De un pólipo colonial se origina una hidromedusa.
Figura #1: Cordylophora caspia (Pallas, 1771) por Dr Horia R. Galea
Figura #2: Physalia physalis (Linnaeus, 1758) por Riek, Denis
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