Clase 5: Alimentación y Digestión

La mayoría de los cnidarios son carnívoros. Generalmente, capturan a las presas con los tentáculos, que están cargados de nematocistos, y las llevan hasta la boca para ser tragadas enteras.

La digestión tiene una primera fase extracelular, que ocurre en el celénteron. En la gastrodermis hay una gran cantidad de células glandulares enzimáticas, que producen enzimas digestivas.
En muchos grupos también hay cilios, o flagelos, gastrodérmicos que contribuyen a mezclar el contenido de la cavidad gastrovascular. Ya que no hay verdadero sistema circulatorio, la cavidad gastrovascular también actúa en la distribución de los materiales parcialmente digeridos. En los cnidarios de tamaño grande, el celénteron está más ramificado o divididoen cámaras.
Como resultado de esta primera digestión se obtiene un "caldo espeso" cuyos polipéptidos, grasas e hidratos de carbono pasan al interior de las células nutritivo-musculares por fagocitosis o por pinocitosis. La digestión se termina intracelularmente, en vacuolas digestivas. Los residuos no digeridos en el celénteron son expulsados a través de la boca.

Pelagia noctiluca

La mayoría de las medusas capturan sus alimentos con los nematocistos de los tentáculos, los brazos orales o con ambos. Pelagia noctiluca, una medusa de mares abiertos que realiza migraciones diurnas, sigue a los organismos del macroplancton de los que se alimenta y que también realizan migraciones. Pelagia utiliza los tentáculos umbrelares para paralizar a las presas móviles y luego las lleva hasta los tentáculos bucales que cuelgan desde el centro de la subumbrela, y son estos tentáculos bucales los que transportan las presas hasta la boca. Las presas menos móviles pueden ser capturadas, directamente, por los tentáculos bucales, cuando por azar contactan con ellos.

Muchos corales a demás de capturar pequeños organismos planctónicos con los tentáculos, también son capaces de alimentarse utilizando trampas de moco, formadas por filamentos que quedan suspendidos sobre la superficie de la colonia, con los que capturan las pequeñas partículas en suspensión que hay en el agua, que una vez que quedan retenidas en el moco son llevadas hacia la boca por el batido de los cilios.

La cantidad de moco que producen los corales es tan grande que representa una importante fuente de alimento para algunos peces y para otros organismos de los arrecifes, que se alimentan directamente del coral o de la cubierta de moco que se va liberando al agua circundante.
 
El papel de los cnidarios como miembros importantes de las redes tróficas depende de su localización y de otros factores. La importancia de los corales en las redes tróficas de los arrecifes troficales es evidente.